2003 – 2023, l’Ultra Cycling a 20 ans en France (1) Les origines – La RAAM!

Avant… Il y avait la RAAM (Race Across America)!

Fondée en 1982 par 4 mousquetaires historiques de la pratique ( John Marino, Lon Haldeman, Michael Shermer et John Howard), la RAAM a composé l’essentiel de l’esprit et du format de l’Ultra Cycling, essentiellement Américain  durant près de 10 ans.

Pousser ses limites physiques en traversant les Etats Unis d’Ouest en Est, entre Santa Monica (Californie) et l’Empire State Building (New York), sur 4777 kms, tel était le pari de cette première Great American Bike Race. Lon Haldeman qui l’emportait alors sur ses 3 copains réalisa ce pari en 9 jours 20 heures et 3 minutes, à la moyenne horaire de 20.23 km/h! Haldeman récidiva d’ailleurs l’année suivante en 1983, le site d’arrivée étant transféré pour la première fois sur les quais d’Atlantic City (New Jersey) pour une distance supérieure à 5000 kms.

La particularité technique de la RAAM, instituée dès sa création, fondement essentiel de l’Ultra Cyclisme, qui se poursuit  à ce jour, consiste à ce que chaque participant soit accompagné par un véhicule d’assistance et une équipe formée et totalement disponible, pour assurer la sécurité et l’accompagnement du cycliste.

Les premières années d’existence de la RAAM se déroulèrent autour d’un groupe d’initiés, essentiellement Américains,  dans une ambiance western tout en restant très stricte en termes de réglementations, notamment concernant l’encadrement et les procédures d’assistance.

Puis en 1988, un cycliste aventurier Autrichien Franz Spilbauer, traversa l’Atlantique et remporta cette RAAM initiatrice d’exploits, l’Autriche et par conséquent l’Europe, découvraient alors l’Ultra Cycling.

Après une nouvelle décennie marquée par une domination Américaine (dont les 3 victoires de Rob Kish – 1992, 1994, 1995), un autre Autrichien arrivait alors en Californie, Wolfgang Fasching et à son tour, remporta 3 fois l’épreuve mondiale de référence de la discipline (1997, 2000, 2002), montrant l’exemple à d’autres Européens, dont Andréas Clavadetcher (2001) et Dany Wyss (2006, 2009).

Durant cette période de la fin des années 90, début des 2000, les fans de Fasching organisateurs Autrichiens, fondèrent alors successivement Le Glocknerman ,puis  la RATA ( Race Across The Alps), épreuves qui devinrent rapidement des classiques du genre, adaptées cependant aux talents des montagnards Autrichiens, Suisses et Slovènes, quelques Français, qui découvraient également l’Ultra y participèrent. Le Glocknerman a vécu sa dernière édition en 2020 (le COVID précipita sa fin) et la dernière édition de la RATA (la 22ème) s’est déroulée les 23 et 24 Juin 2023…

Quelques adeptes de l’époque sont toujours en activité, citons en exemple le Slovène Marko Baloh et le Français Dominique Briand, tous les 2, véritables stakhanovistes du cyclisme d’endurance participeront d’ailleurs au prochain Paris Brest Paris (fin Août 2023).

Revenant à la RAAM, l’épreuve se poursuit et malgré l’épisode COVID, remporte toujours un succès d’estime prépondérant dans la grande communauté du Vélo Ultra. Les Européens en ont fait une véritable chasse gardée pendant un certain nombre d’années et suivant la période Fasching, le Slovène Jure Robic l’emporta à 5 reprises (2004, 2005, 2007, 2008, 2010) -avant de disparaître tragiquement sur la route-… puis le numéro 1 mondial actuel, homme de tous les records, l’Autrichien Christoph Strasser, s’est imposé à 6 reprises (2011, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019), dont cette édition 2014, record de l’épreuve, en 7 jours, 15 heures et 56 minutes, soit 4860 kms, entre Océanside (Californie) et Annapolis (Maryland), à la moyenne horaire de 26.43 km/h.

Strasser, qui n’est d’ailleurs pas à un exploit près, est également détenteur du record mondial des 24 heures à plus de 42 km/h (entre autres performances inégalées…).

Enfin, la RAAM, soumise au développement mondial considérable de l’activité a vu sa participation se tasser depuis peu, phénomène qui entre autres, a permis aux femmes Ultra, déterminées et parfaitement entrainées de s’imposer à 2 reprises au classement scratch, soit la Canadienne Leah Goldstein en 2021 et la Suissesse Isa Pulver en 2023, Nicole Reist, (l’autre Suisse) manqua de peu la victoire en 2022 suite à une chute survenue à proximité de l’arrivée…

(A suivre…)

 

CPT.com/Cyclisme Ultra/P.F

Photos Rick Kent/D.R

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